Sebagai ilustrasi editorial ASIA56JP, bayangkan tiga cangkir teh Jepang disajikan berdampingan: satu bening dengan daun yang mengembang, satu beraroma sangrai, dan satu hijau pekat yang dibuat dari bubuk. Perbedaannya bukan sekadar warna. Sencha, hojicha, dan matcha melewati proses yang berlainan, sehingga aroma, rasa, dan cara menyeduhnya pun tidak sama. Gambaran berikut menjelaskan ciri umum tiap jenis; hasil dalam cangkir dapat berubah menurut bahan dan cara penyajian.

Pengolahan membentuk karakter teh

Sencha: daun kukus yang diseduh utuh

Sencha biasanya dibuat dengan mengukus daun setelah dipetik, lalu menggulung dan mengeringkannya. Bentuk daunnya yang ramping mudah dikenali. Karena disajikan sebagai daun seduh, sari teh berpindah ke air sementara daunnya dapat disisihkan setelah waktu seduh yang diinginkan.

Pengukusan membantu mempertahankan karakter hijau pada daun. Dalam cangkir, sencha sering terasa segar dan vegetal—misalnya mengingatkan pada rumput muda atau sayuran hijau—dengan kesan umami dan sedikit sepat. Kuat-lemahnya rasa itu bergantung pada daun serta cara menyeduhnya.

Hojicha: teh yang mendapat aroma sangrai

Hojicha dibuat dengan menyangrai daun teh; bahan dasarnya dapat berupa jenis daun yang berbeda, termasuk sencha atau bancha. Panas mengubah profil aromanya dari kesan hijau menjadi lebih hangat dan panggang. Karena itu, hojicha kerap menghadirkan nuansa kacang, kayu, atau karamel sebagai gambaran rasa, meski tiap produk dapat memiliki karakter tersendiri.

Warna seduhannya cenderung cokelat kemerahan, bukan hijau terang. Jika sencha mengajak perhatian pada rasa daun, hojicha lebih menonjolkan wangi sangrai. Rasa sepatnya dapat terasa lebih lembut, tetapi bukan berarti semua hojicha rasanya sama atau bebas rasa pahit.

Matcha: daun menjadi bubuk

Matcha disajikan sebagai bubuk halus yang dicampur langsung dengan air. Daun untuk matcha umumnya ditanam dengan naungan sebelum dipanen, kemudian diolah menjadi tencha dan digiling. Berbeda dari sencha dan hojicha, matcha tidak diseduh lalu disaring: bubuknya tetap berada di dalam minuman.

Hasilnya lebih pekat dan bertekstur dibanding teh daun seduh. Matcha sering terasa vegetal dan umami, dengan kemungkinan sedikit pahit. Cara mengocoknya turut menentukan sensasi di mulut: campuran yang rata terasa lebih halus daripada bubuk yang menggumpal di dasar mangkuk.

Aroma dan rasa memberi petunjuk

Perbedaan ketiganya bisa dikenali sebelum tegukan pertama. Sencha membawa kesan daun segar; hojicha mengarah pada aroma panggang; matcha menawarkan wangi hijau yang lebih terkonsentrasi. Ini petunjuk umum, bukan rumus mutlak—asal daun, tingkat pengolahan, dan penyeduhan ikut memengaruhi hasil.

• Jika yang tampak adalah daun hijau ramping dan seduhannya relatif bening, kemungkinan yang sedang dinikmati adalah sencha.
• Jika aromanya mengingatkan pada biji panggang atau kayu hangat, karakter hojicha mungkin lebih menonjol.
• Jika minumannya hijau pekat dan sedikit berbuih setelah dikocok, bentuk penyajiannya mengarah pada matcha.

Rasa pahit pun perlu dibaca bersama cara penyajian. Air yang terlalu panas atau waktu seduh yang terlalu lama dapat membuat teh daun terasa lebih sepat. Pada matcha, takaran bubuk dan air mengubah kepadatan rasa. Jadi, satu tegukan tidak selalu menggambarkan seluruh karakter jenis teh tersebut.

Cara penyajian mengikuti bentuk tehnya

Sencha biasanya diseduh dengan air hangat, bukan langsung dituang dengan air yang masih bergolak. Daun dibiarkan terendam sebentar, lalu air teh dituangkan ke cangkir. Mengatur suhu dan lama seduh membantu menyeimbangkan rasa segar dengan rasa sepat; keduanya bisa disesuaikan dengan selera dan jenis daun.

Hojicha diseduh sebagai daun teh, tetapi aroma sangrainya membuat pengalaman minumnya berbeda. Air panas dapat membantu mengangkat wanginya. Seduhan singkat menjadi titik awal yang mudah, lalu lama seduh bisa diubah bila ingin rasa lebih ringan atau lebih kuat.

Untuk matcha, bubuk dicampur dengan sedikit air hangat dan dikocok sampai rata, kemudian ditambah air sesuai kekentalan yang diinginkan. Pengocokan dengan pengocok bambu merupakan cara yang lazim, tetapi yang penting bubuk tidak dibiarkan menggumpal. Matcha juga dapat dicampur dengan susu; penyajian seperti itu mengubah rasa dan tekstur, bukan lagi gambaran paling sederhana dari matcha yang dicampur air.

Tiga jenis, tiga cara menikmati

Sencha menonjolkan rasa daun dalam seduhan, hojicha menggeser perhatian ke aroma panggang, sedangkan matcha menghadirkan daun dalam bentuk bubuk yang diminum bersama air. Perbedaan pengolahan menjelaskan mengapa warna, aroma, tekstur, dan cara menyajikannya tidak bisa disamakan begitu saja. Mengenali bentuk daun atau bubuk, menghirup aromanya, lalu memperhatikan cara penyeduhannya sudah cukup untuk mulai membedakan ketiganya.